上述各種制冷方法，歸納起來可分為兩種，即利用物質的溶解、升華、蒸發等物理變化實現制冷和消耗能量(如機械能、熱能等)從低溫物體中吸取熱量，并將此熱量傳遞至高溫物體而實現制冷。前者稱為自然制冷，后者稱為機械制冷或人工制冷。
    機械制冷是利用制冷機實現的，制冷方式主要有蒸氣壓縮式制冷、吸收式制冷、蒸氣噴射式制冷、熱電制冷等。
    在機械制冷中，蒸氣壓縮式制冷是最經濟而且應用最廣泛的制冷方法，其原理是利用氨或氟利昂等液體的蒸發潛熱從被冷卻物體中吸熱而實現制冷。經膨脹閥節流進入蒸發器的液體，從周圍物體中吸取蒸發潛熱而蒸發，蒸發后變成低溫低壓氣體被制冷壓縮機(以下簡稱制冷機)吸入，經制冷機壓縮后變成高溫高壓氣體進入冷凝器；在冷凝器中，用常溫的冷卻水或空氣將其冷卻成高壓液體，此液體再經膨脹閥進入蒸發器。以此循環往復，從低溫處吸熱實現制冷，再利用機械的作用在高溫處將熱量放掉。
    制冷機的作用是把熱量從低溫處轉移至高溫處，它與水泵可把水從低處送往高處的作用相似。但水泵的吸水量與排水量是相等的，而制冷機移至高溫處放掉的熱量則等于吸取的熱量再加上制冷機耗功所轉化的當量熱。

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